En enero de 2016, Juan Villarino y su compañera, la escritora Laura Lazzarino, dan sus primeros pasos en Cairo con la idea de cruzar el continente a dedo. Buscan entender su épica cotidiana, pero tienen más armaduras que certezas. Juan ya ha recorrido 70 países, pero ¿hasta qué punto eso lo prepara para África? Este libro cuenta la primera mitad de una aventura de 15 meses. En ella, el protagonista recorre el Nilo en barco y a pie, acampa bajo las columnas de templos egipcios e intenta comprar un camello en Sudán.  En Etiopía, esa “bailarina enajenada de su propia música”, África exhibe sus cicatrices y brillos por igual: campesinos con el lomo partido y mujeres exorcizadas en iglesias subterráneas, castillos medievales con perfume a fábula, tribus acorraladas por el biodiesel que decoran su cuerpo con bosta de vaca. La prosa resultante es un realismo desaguado que no le sirve a nadie, ni a los ponentes del África “victima”, ni a quienes prefieren un cliché de tambores y waka waka. África no se pone linda para los turistas. Ni Yibuti hizo tiempo a maquillarse ni espera con globos aerostáticos Somalilandia.

En África I: el Tiempo de los Ritos, el autor busca reconstruir la historia y la belleza sufrida de cada país como si fueran pétalos desparramados por la tormenta. A cambio de abrazar sus pasos, África le exige transformaciones, pequeñas muertes para renacer robustecido. Esa colección de ritos de pasaje lo lleva, por un lado, a repensar su propia sociedad de origen y, a la vez, a descubrir un aprendizaje inesperado entre las asperezas del continente huésped.